如果你能把宇宙放大到最大尺度，你会看到它是由一个巨大的宇宙网组成的。现在，天文学家已经探测到在这个网络中移动的冲击波，为大规模磁场提供了新的见解。当宇宙年轻时，它或多或少是均匀的，物质和磁场在各个方向上基本相同。但是随着时间的推移，暗物质的分布吸引了物质，形成了一个巨大的包含星系和星团的密集丝状网络，在巨大的空隙之间穿行。
由无线电、磁场和气体组成的复合模拟图像
这个宇宙网最早是在20世纪60年代从理论上提出的，其结构从20世纪80年代开始在模拟中被模拟出来。最近，天文学家已经能够绘制出它的地图，并观察到它的丝状物的光芒。
在这项新的研究中，来自ICRAR和CSIRO的科学家们已经成功地观察到了来自宇宙网中滚动的冲击波的无线电发射。这样做并不容易，因为这些信号极其微弱，很难从宇宙中不断响起的所有其他无线电发射的背景中挑出来。
因此，研究小组转而关注一种不太常见的变化–偏振射电信号，它是在宇宙网中作为一系列过程的最终结果而产生的。宇宙网中物质密度较大的区域将通过引力吸引更多的物质。当物质落入这些区域时，它加热了那里的气体，从而以冲击波的形式向外辐射。当这些冲击波到达极冷的空隙时，这种相互作用会发出偏振的无线电光。
该小组使用了来自几个项目和观测站的数据，包括全球磁离子介质调查、普朗克遗产档案、欧文斯谷长波长阵列和默奇森宽场阵列。这使他们能够将检测到的偏振射电发射数据堆叠在已知的宇宙网集群和丝状物的顶部，显示出这些检测确实来自于网络。
“由于很少有来源发射偏振射电光，我们的搜索工作不容易受到干扰和污染，已经能够提供更有力的证据，证明我们看到的是宇宙中最大结构中的冲击波发射，这有助于证实我们关于这种大规模结构的增长模型，”该研究的主要作者Tessa Vernstrom博士说。
该团队表示，这些新的观测结果将帮助天文学家了解磁力在宇宙中最大尺度上是如何运作的。
这项研究发表在《科学进展》杂志上。
