赫尔辛基大学和瑞士洛桑联邦理工学院的一项联合研究发现，一类被称为鞘脂的脂肪分子神经酰胺，在衰老过程中开始在肌肉中积累并阻碍其功能。神经酰胺在皮肤保护方面发挥着重要作用，并普遍存在于护肤品中。尽管神经酰胺对皮肤有好处，但直到现在，神经酰胺对衰老的影响仍不清楚。
随着人们的年龄增长，肌肉组织的数量通常会减少，功能能力也会降低。在目前的研究中，研究人员观察到，当人类变老时，肌肉组织中神经酰胺和其他鞘脂分子的数量增加。因为鞘磷脂作为细胞的内部信使，这就产生了差异。
赫尔辛基大学和洛桑联邦理工学院的Pirkka-Pekka Laurila博士说：”鞘脂与衰老及其相关疾病之间的联系是一个广泛而迷人的主题，因为它们介导细胞中的一系列任务，包括细胞分裂和分化，以及胰岛素信号。”
这项研究最近发表在《自然-衰老》杂志上。
减少神经酰胺能增强肌肉力量和干细胞功能
首先，研究人员调查了抑制细胞中神经酰胺的产生是否能阻止肌肉疏松症，或与衰老有关的肌肉损失。他们在衰老小鼠的腹腔内注射药物myriocin，该药物已知能抑制神经酰胺的产生。肌酸激酶减缓了小鼠的肌肉疏松症，保留了它们的肌肉力量，改善了它们的平衡和跑步能力。研究发现，该效果与肌肉干细胞功能有关。
通常情况下，肌肉中干细胞的数量会随着我们的年龄增长而减少。洛桑联邦理工学院(École Polytechnique Fédérale de Lausanne)的Johan Auwerx教授说：”我们发现，当神经酰胺的产生受到抑制时，肌肉干细胞的数量和它们的功能能力得到了更好的保存。”
在接受myriocin的小鼠中，干细胞更有效地分化为成熟的肌肉纤维，增加了维持肌肉力量和速度的白色肌肉纤维的数量。
对人类衰老也有明显作用
最后，研究人员想研究抑制神经酰胺的合成是否也能防止人类的肌肉流失。他们利用在广泛的赫尔辛基出生队列研究中从70至80岁的赫尔辛基居民那里收集的数千个样本。研究人员发现，25%的研究对象有一个基因变体，其效果与肌酸激酶相同，即减少肌肉中神经酰胺的产生。
“这些具有减少肌肉组织中神经酰胺合成的遗传机制的老年人与他们的年龄相比更健康，表现为手握力和长距离行走及从椅子上站起来的能力增强。赫尔辛基大学的Jari Lahti教授说，他参与了由Johan Eriksson教授领导的赫尔辛基出生组群研究，这使我们得出结论，一种抑制鞘磷脂生产的药物可能值得在人类身上进行测试。
这项研究为神经酰胺和其他鞘脂对衰老的影响开辟了一条新的研究路线，并为开发涉及鞘脂的潜在治疗策略提供了激励。
