一项突破性的研究显示，即使是短暂地暴露在空气污染中也会对大脑产生快速影响。不列颠哥伦比亚大学和维多利亚大学的研究人员进行的这项研究显示，暴露在普通水平的交通污染中，可以在数小时内损害大脑功能。
发表在《环境健康》上的这项经同行评议的研究发现，仅接触柴油废气两小时就会导致大脑功能连通性下降，这是衡量大脑不同区域如何相互作用和沟通的一个标准。这项研究是第一个提供空气污染改变人类大脑连接性证据的对照实验。
高级研究作者、UBC大学呼吸医学教授兼主任、加拿大职业和环境肺部疾病研究主席克里斯-卡斯滕博士说：”几十年来，科学家们认为大脑可能受到保护，免受空气污染的有害影响。这项研究是世界上第一个此类研究，提供了支持空气污染和认知之间联系的新证据”。
在这项研究中，研究人员在实验室环境中，在不同时间将25名健康成年人短暂地暴露在柴油机废气和过滤空气中，在每次暴露之前和之后，用功能磁共振成像（fMRI）测量大脑活动。
研究人员分析了大脑默认模式网络（DMN）的变化，这是一组相互连接的大脑区域，在记忆和内部思维中发挥着重要作用。fMRI显示，与过滤空气相比，参与者在暴露于柴油废气后，DMN的广泛区域的功能连接性下降。
维多利亚大学心理学教授、该研究的第一作者Jodie Gawryluk博士说：”我们知道，DMN功能连接的改变与认知能力下降和抑郁症状有关，所以看到交通污染干扰了这些相同的网络是令人担忧的。虽然需要更多的研究来充分了解这些变化的功能影响，但它们有可能损害人们的思维或工作能力。”
值得注意的是，大脑中的变化是暂时的，参与者的连接性在接触后恢复正常。卡尔斯滕博士推测，在持续接触的情况下，这种影响可能是持久的。他说，人们应该注意他们所呼吸的空气，并采取适当的措施，尽量减少接触潜在的有害空气污染物，如汽车尾气。
“人们可能想在下次堵车时摇下车窗三思而行。重要的是要确保你的汽车空气过滤器处于良好的工作状态，如果你在繁忙的街道上步行或骑自行车，考虑改道到不太繁忙的路线。”
虽然目前的研究只考察了交通衍生污染对认知的影响，但卡斯滕博士说，其他燃烧产物很可能也是一个问题。
“空气污染现在被认为是对人类健康最大的环境威胁，我们越来越多地看到对所有主要器官系统的影响，”卡斯滕博士说。”我预计我们会看到暴露于其他空气污染物（如森林火灾烟雾）对大脑产生的类似影响。随着神经认知障碍的发病率越来越高，这是公共卫生官员和政策制定者的一个重要考虑因素”。
