诺丁汉大学的研究人员的一项新研究揭示了我们的远古祖先比原来想象的要复杂，解决了动物进化难题中的一个重要部分。在遥远的过去，动物经历了一次重大的进化，发展出双边对称性和两个肠道开口。这使它们能够在早期的海洋中更快地移动，更有效地寻找食物和提取营养物质，并保护自己免受捕食者的伤害。
这种特性的成功可以从今天仍然拥有双边对称性和两个肠道开口的各种动物中看到，包括人类、海星、海参、大象、蟋蟀和蜗牛。此外，一群被称为Xenacoelomorphs（异无腔动物）的简单海洋蠕虫也表现出这种特征，尽管缺乏其他动物的复杂特征。
多年来，科学家们一直在争论在这个多样化的双侧对称的动物集合中谁与谁的关系更密切。一些专家认为，Xenacoelomorphs标志着从具有圆形身体计划的动物（如水母和珊瑚）到双侧对称的第一组分支，是进化创新的重大跳跃，但也有人认为Xenacoelomorphs在进化家族树上的位置不同。
然而，由诺丁汉大学的玛丽-奥康奈尔博士领导的研究小组发现，Xenacoelomorphs的进化分支在时间上要晚得多。它们并不是双边对称动物家族树上最早的分支，它们的近亲是更复杂的动物，如海星。这意味着Xenacoelomorphs已经失去了它们最接近的亲属的许多复杂特征，挑战了进化导致越来越复杂和复杂的形式的观点。相反，这项新的研究表明，特征的丧失也是推动进化的一个重要因素。
诺丁汉大学生命科学副教授玛丽-奥康奈尔博士说：”关于动物的进化，有许多基本问题需要回答。这个家族树的许多部分都不为人所知或没有得到解决。但是，作为一名进化生物学家，这是一个多么令人激动的时刻，我们目前在地球上拥有的美丽的物种多样性的精美基因组数据的可用性，使我们能够揭开我们最遥远的过去的秘密。”
这项研究最近发表在《当代生物学》杂志上。它详细介绍了一种特殊的系统发育技术的应用，以帮助从深层时间的噪音中提取信号，显示出对Xenacoelomorphs是ambulacraria（步带动物，例如海星）的姐妹而不是分化最深的双体动物的支持。
诺丁汉大学的研究小组现在将探索其他具有挑战性的家族树以及基因组变化和表型多样性之间的其他联系。
