生物之间产生食物链是非常常见的，植物、肉类、藻类、昆虫和细菌都被不同的生物所食用，但现在科学家发现了菜单上的新东西–病毒。由于病毒绝对是随处可见的，所以生物体不可避免地会顺便食用它们。但是内布拉斯加大学林肯分校的研究人员约翰-德隆想找出是否有微生物主动食用病毒，以及这种饮食是否能支持个体的生理增长和群体的增长。
“作为食物而言，病毒是由非常不错的东西组成的：核酸，大量的氮和磷，”德隆说。”微生物世界应该会有想吃它们的成员，毕竟很多生物会吃任何它们能得到的东西。”
为了测试这一假设，德隆和他的团队收集了池塘水的样本，分离出不同的微生物，然后加入大量的绿藻病毒，一种感染绿藻（小球藻）的微生物世界淡水居民。在接下来的几天里，该小组跟踪了病毒和其他微生物的种群规模，以观察后者是否正在吃掉前者。
果然，一种特殊的微生物似乎在吞食病毒，那是一种被称为Halteria的纤毛虫。在没有其他食物来源的水样中，Halteria的数量在两天内增长了约15倍，而绿藻病毒水平下降了100倍。在没有病毒的对照样本中，Halteria完全没有生长。
在后续测试中，该团队用荧光染料标记了绿藻病毒DNA，并发现Halteria细胞很快开始发光，这有助于确认Halteria确实在消耗病毒。
这些实验表明，新创造的术语”virovory”现在可以在食草动物、食肉动物等中占有一席之地，而哈尔特利亚则成为第一个已知的virovore。但当然，它不太可能是唯一的一个，研究人员计划继续调查这一现象，包括它对食物网和更大系统（如碳循环）的影响。
该研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
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