科学家们检查了几百年前的蛤蜊壳以确定北大西洋气候系统如何在小冰期之前达到一个 “临界点”。小冰期是一个区域性的冷却期，在北大西洋尤为明显，它持续了许多个世纪，最后在1850年左右结束。
一个长期存在的理论认为，该时期最初的冷却是由海冰对海洋的反馈维持的。随着海冰的扩大，洋流变慢，这反过来又减少了来自南方的暖水的流动。
埃克塞特大学进行了一项新研究，研究人员利用可以存活几百年的圆蛤(quahog clam)的壳研究了海洋在过去几个世纪中是如何改变和应对外部变化的。
结果表明，北大西洋气候系统失去了弹性（从外部变化中恢复的能力）并在小冰期之前失去了稳定，额这可能导致它进入到一个新的、更冷的状态。此外，根据专家们的说法，北大西洋的一个新临界点可能正在接近，这对该地区的气候有重大影响。
这项工作有助于研究人员们了解临界点是如何以及何时被触发的，这很重要，因为科学家已经发出警告，由于人类驱动的气候变化许多临界点现在可能正在接近全世界。
来自埃克塞特全球系统研究所的研究论文第一作者Beatriz Arellano-Nava说道：“判断一个系统正在接近一个突然转变的一个方法是，它对扰动（外部变化）的反应变得缓慢。换句话说，一个系统失去了返回其平均状态的能力，而是可以‘倾斜’到一个新的状态。”
“就小冰期之前的北大西洋而言，这种弹性的丧失使系统容易受到突然转换的影响，可能预示着向小冰期条件的过渡，”共同领导这项研究的Paul Halloran博士说道。
新研究警告称，北大西洋系统的脆弱性是今天的一个关键问题，最近的分析表明，它在上个世纪已经不稳定并可能正在接近一个临界点。
全球系统研究所所长Tim Lenton教授说道：“我们的最新分析表明，由于全球变暖，北大西洋北部的洋流系统现在可能再次面临临界点的风险，并再次导致欧洲上空出现突然的气候变化。”
据悉，对蛤蜊壳的分析集中在氧和碳同位素以及壳的生长上–所有这些则都可以作为环境变化的措施。
