根据伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的一项研究结果，幼儿的执行功能–控制记忆、注意力和情绪控制的高阶认知能力–可能因营养不良加上生活在混乱的家庭环境中而受到不利影响。
根据照顾者填写的调查问卷，如果18个月至2岁的儿童食用更多的含糖零食和加工食品，他们更有可能在执行功能的基本方面遇到困难，如抑制、工作记忆、计划和组织技能。
参加这项研究的大约300个家庭是一个正在进行的出生队列研究的一部分，在他们大约6周大的时候，首次收集了关于孩子们的饮食模式、体重趋势、社会情感发展和家庭动态的信息。
美国国家乳制品委员会、Gerber基金会、美国国家卫生研究院和美国农业部都是这项出生队列研究的资助者。
目前的研究是新颖的，因为它集中在儿童正在发展这些基本技能的年龄段，以及饮食习惯和家庭环境可能发挥关键作用的时候。此前，探索营养和执行功能之间联系的类似研究是针对较大的儿童和青少年进行的。
第一作者Samantha Iwinski说：“儿童在2-5岁左右开始迅速发展执行功能，我们想研究父母做出与食物有关的关键决定的最初时期，以及这些决定对儿童的认知能力的影响，”她是一名研究生，已经为该项目工作了几年。
这项研究发表在《营养素》杂志上，它基于从儿童的照顾者那里收集的大量数据，包括一份饮食摄入量问卷，评估每个孩子食用各种新鲜和加工食品的频率。照顾者还完成了一份行为清单，测量了执行功能的各个维度，如孩子是否容易被压倒，或有反复出现的玩耍或说话太大声的问题。
此外，每个照顾者都回答了关于家庭混乱的问题，例如孩子的家庭环境通常是安静的，有既定的程序，还是容易出现噪音、过度拥挤和无序。
之前对青少年的研究将家庭混乱与行为问题和与执行功能的核心维度有关的任务表现不佳联系在一起，如集中精力和控制情绪的能力。
因此，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校研究人员的分析表明，营养不良–包括经常食用各种零食和加工食品–与研究中的儿童的认知表现和行为减弱有关。
Iwinski说：“我们看到，这些食物的摄入量较高与某些指数的水平较低有关，包括情绪控制、抑制、计划和组织。即使在这么小的年龄，饮食摄入也可能在多个层面影响儿童的执行功能。”
研究小组假设，具有可预测常规的较平静家庭可能会缓冲不良饮食对儿童执行功能的影响。家庭混乱并没有像研究小组假设的那样调节执行功能和饮食摄入之间的关系，而是与儿童的认知技能有独立的关联。
共同作者、儿童发展和心理学教授 Kelly Freeman Bost说，这些发现强调了良好的营养和健康的家庭环境对促进儿童最佳认知发展的重要性。
为了减轻对儿童认知能力的潜在负面影响，Iwinksi建议，预防计划应侧重于帮助父母建立健康的生活习惯并限制他们的孩子食用零食和不太健康的食物的活动和支持。
Iwinksi说：“当环境嘈杂或混乱时，儿童可能不理解他们周围的信号，而缺乏常规和一致性可能会影响他们的注意力和情绪调节。这些儿童可能无法在某些社会和情绪情况下解释线索并作出适当的反应。”
为了更好地理解当前研究中发现的相关性，并研究它们如何随着儿童年龄的增长而持续或演变，Iwinski和她的合著者正计划对相同的家庭和他们现在5-6岁的孩子进行后续研究。
然而，由于样本缺乏种族、民族和经济多样性，研究结果可能无法推广到其他人群中。研究人员说，在提出因果关系的主张之前，需要对不同的人群以及纵向和实验性项目设计进行更多的研究。
Bost和Iwinski与伊利诺伊大学营养与健康系教授兼Melissa M. Noel捐赠主席Sharon M. Donovan以及STRONG Kids2项目的联合主任、人类发展和家庭研究荣誉教授Barbara H. Fiese共同撰写了这篇论文。
