研究眼睛衰老过程的科学家们围绕一种所谓的“年轻”蛋白质的作用有了一个重要发现，并表明它如何促进维持我们视力的细胞循环过程。在缺少这种蛋白质的小鼠身上进行的实验导致了视网膜的快速退化，表明这种蛋白质对与年龄有关的视力丧失起着重要的保护作用。
在美国国家眼科研究所的科学家的领导下，这项研究的中心是一种叫做色素上皮细胞衍生因子（PEDF）的蛋白质。这种蛋白质在眼睛的自然循环过程中发挥着重要的“中介”作用。它由一层支持细胞产生，称为视网膜色素上皮（RPE），它位于视网膜的感光细胞下方，当它们的外缘磨损时，有助于回收和补充它们。这种能力随着我们的年龄增长和患有老年黄斑变性（AMD）的人而下降，导致视力丧失。
这项研究的资深作者Patricia Becerra说：“人们把PEDF称为‘年轻’蛋白，因为它在年轻的视网膜中含量丰富，但在衰老过程中却会下降。这项研究首次表明，仅仅去除PEDF就会导致一系列模拟视网膜老化的基因变化。”
由于PEDF是由RPE细胞分泌的，它与一个叫做PEDF-R的受体结合，并帮助分解包裹着感光细胞外段的脂质分子。这是保持受体细胞新鲜和功能的循环过程中的一个关键功能。虽然以前的工作已经确定PEDF水平随着我们的年龄增长而下降，但仍然不清楚这是否会主动推动视力下降，或者只是与之相关联。
因此，科学家们设计了缺乏PEDF基因的小鼠，并研究了视网膜的细胞结构。这表明RPE细胞的细胞核扩大了，研究小组认为这表明了细胞DNA的变化。这些细胞还开启了四个与衰老有关的基因，而且PEDF受体的水平远远低于正常水平。此外，视网膜的RPE层出现了未处理的脂质和外段成分的堆积。
该研究的主要作者Ivan Rebustin说：“最引人注目的事情之一是缺乏PEDF蛋白的小鼠RPE细胞表面的PEDF受体的减少。似乎有某种涉及PEDF的反馈环，维持着PEDF-R和RPE中脂质代谢的水平。”
RPE层的这些改变和基因表达的变化类似于在老化的视网膜中看到的那些变化。科学家们说，这些结果因此将PEDF定位为视网膜感光细胞年龄相关变化中的一个重要的保护和调节蛋白，并延伸到我们的视觉。
“我们一直想知道PEDF的损失是由衰老驱动的，还是在驱动衰老，”Becerra说。“这项研究，特别是与脂质代谢和基因表达改变的明确联系，表明PEDF的丧失是视网膜衰老相关变化的一个驱动因素。”
该研究发表在《国际分子科学杂志》上。
